OR4-EP1：皇家烟火（15）
偌大的通用银河连一颗工业行星上的叛乱都无法镇压——以前这是Nexus船团派遣的远征军用来嘲笑Galaxy船团的常用语，如今他们的每一句嘲讽都仿佛直接敲打在自己的心上。远征军付出了远比预料中更惨重的代价，倘若他们无法从获得的收益中弥补其损失，Nexus船团的处境将会变得越来越险恶。无论如何，他们同现今的新统合之间仍然存在着重重矛盾。
许多士兵的尸体直接在交战过程中化为灰烬，而那些被抢救回来的尸体则另有用处。任何资源都必须被船团精打细算地利用，连人的尸体也不例外。一个人从出生到死亡，不知会花费多少资源，所有船团的管理人员都迫切地希望从死去的居民身上获得一种补偿。疲惫不堪的陆战队士兵们再次被用作了免费的劳工，许多士兵不得不前去拼凑那些支离破碎的尸体。
“我们尊敬地把他们的尸体收集起来，只不过是为了让他们变成船团和舰队的养料而已。”伯顿为此而唏嘘感叹，“虽然我知道船团有船团的考虑，但这么做对死去的士兵来说实在算不得尊重，更不用说很多人不会接受这种葬礼。”
麦克尼尔没有顾得上和伯顿讨论葬礼中的细节，他暗自为那些不明不白地在战斗中牺牲的同伴们哀悼了几分钟，然后和其他士兵一同将装有尸体的柜子封装好、把柜子抬到运输机上，而后再由这些运输机把尸体送到对应的运输飞船中。等到远征军载誉归来时，他们会让这些为了船团的事业和自由献出生命的战士们做出最后的贡献。
失败的阴影笼罩在士兵们心头，每个士兵都知道前线究竟发生了什么，即便是没有参加战斗的军人也隐约从身旁战友的恐惧和议论中察觉出了蹊跷之处。但是，没有人会公开地讨论失败这个概念，更不用说在战友们面前明目张胆地说【远征军可能会失败】了。他们必须成功，而且没有退路，一旦Nexus船团输掉这场战争，他们等来的会是新统合的下一记铁拳。
毫无疑问，叛军和【无瑕者】通过种种伪装手段骗过了远征军的侦察，而后放任远征军占领那些次要据点。暂时丢掉这些据点对叛军而言并不是严重的损失，一来若是这些据点仍控制在他们手中则反而会成为新统合军的轰炸目标，二来则是据点必然会随着战斗结果而进行易手。早先麦克尼尔已经预料到了这一点，果不其然，不久后远征军便不得不命令陆战队撤出之前占领的大部分地区，把那些保存完好的工业设施又丢给了叛军。
不过，就此而断言远征军离失败不远，似乎过于武断。事实上，即便远征军刚刚遭逢大败，仍在综合实力上胜过叛军和【无瑕者】，更不用说他们还决定动用本来应该对付外星异形怪物的大规模杀伤性武器去攻击这些棘手的敌人。指挥官们担忧伐折罗会随着进化而对反应弹免疫，而他们完全不必在乎叛军和【无瑕者】的死活。
数日后，远征军的指挥官们对各作战部队的下属们声称，新统合军总司令部已经允许他们使用反应弹对付盘踞在索米-3行星的伐折罗——至于这种武器究竟会被用来对付谁，大家心知肚明。
“这下子叛军离毁灭只有一步之遥了。”丰塔纳中尉兴高采烈地在午餐时间把这个消息告诉了自己手下的士兵们，“就算【无瑕者】也有反应弹，那我们也有最后的办法，就是直接瞄准行星上的主要工业园区，到时候谁也别想夺走这颗行星上的宝藏。”
话虽如此，丰塔纳中尉本人看起来并不是很有自信。远征军的态度悄无声息地变化着，正说明他们对胜利的坚定信心已然动摇。从最开始远征军指挥官想要完整地夺取行星上的全部工业园区，到后来开始计划进行有针对性的战略轰炸，再到现在把彻底摧毁全部工业园区作为鱼死网破的挣扎，所做的准备多次出卖了他们内心的恐惧。大规模杀伤性武器是远征军最后的杀手锏，要是这些叛军也拥有与之对等的武器，或许远征军就该早日计划着逃跑了。
然而，为了麻痹叛军，远征军仍然下令派遣陆战队按照原计划夺回在此前作战行动中被放弃的部分工业园区。即便因战败而被迫撤退是无奈之举，所有参加战斗的陆战队指挥官仍然受到了责问，马林上尉也不例外。伯顿前去给丰塔纳中尉送战利品时，就亲眼见到马林上尉和丰塔纳中尉在全息影像通话中被一个他不认识的军官骂得灰头土脸。
“我跟你说，你简直想象不出来他们两个当时有多么狼狈！”伯顿后来把这件事转述给了麦克尼尔，“嘿，明明是他们下令让咱们撤退的，结果现在轮到马林上尉去承担【临阵脱逃】的责任了……”
“也就是说，到时候我们还得装模作样地去夺回那些被咱们放弃的工业设施。”麦克尼尔正在整理文件，这些档案详细记录着武器装备的使用和消耗情况，后勤部门所做的每一个决定都依赖数据的真实性。
伯顿只当是麦克尼尔谨慎过头了，他大笑着扛起麦克尼尔身后的破损头盔，把这些从废旧作战服上拆卸下来的部件扔进了一旁用来容纳垃圾的货箱。做完这一切后，他才转过头来安慰麦克尼尔：“你也太悲观了，现在远征军遭遇了失败……他们应该会尽量避免和叛军交战，然后找个机会把那个什么反应弹往敌人的舰队上发射，战争就结束了。没了那支【无瑕者】舰队，这些叛军只是一些凭着本能反抗我们的普通平民。”
不料，五天之后，远征军竟然真的下令让陆战队发动反攻，这把包括伯顿在内的大部分士兵吓得魂飞魄散。无精打采地转述命令的丰塔纳中尉解释说，削弱叛军的补给系统是一项不容动摇的既定战略，无论何时都该照做。他们的新目标是一座据称正在进行食品改良研究的工厂，侦察人员怀疑叛军正在试图用技术手段来提高食品产量、进而削弱因部分食品加工厂被远征军夺取或炸毁带来的损失。
只有麦克尼尔一脸漠然地接受了命令，他用最快的速度换上了作战服，并确认各通讯频道功能正常，而后准备去向丰塔纳中尉询问一些细节。然而，当他来到士兵们暂住的这栋建筑门口时，却发现几名士兵正在争吵。
“……怎么回事？”麦克尼尔打开头盔上的面罩，声色俱厉地向着那几名正在打架的士兵呵斥道，“马上又要去战斗了，你们有时间和精力去打架，不如用去对付敌人。”其中一名参加了斗殴的士兵正是麦克尼尔认识的阿米沙尔·丹尼斯二等兵，他连忙从拥挤的人群中爬出，匆忙地向着麦克尼尔解释道，他们并非是蓄意打架斗殴，而是帮助战友们拦住疑似已经叛变的士兵。
听到这种说法，麦克尼尔来了兴趣。他让其他士兵把被打得鼻青脸肿的那名士兵从最下面拽出来，而后仔细地审视着这张脸。这样的脸没有什么值得特别关注的特征，平平无奇的黑色面孔，扔进人群中决不会令麦克尼尔很快地找出来。
“你想叛逃？”
“我是被他们放回来的俘虏。”那名黑人士兵小声解释道，“……我不是叛徒。”
“胡扯，叛军根本不收留俘虏，就算抓到俘虏多半也会立刻杀掉，他们看待我们就像看待魔鬼一样。”旁边的丹尼斯二等兵大怒，上前踢了那黑人士兵一脚，把他直接踢倒在地。麦克尼尔见状，连忙呼叫旁边的士兵按住那些可能会动手伤人的同伴，他自己毫不犹豫地把丹尼斯二等兵挡在后面，免得这些热血青年又自以为是地伸张正义。
“很好，你是个英雄。”麦克尼尔不想在这件事上继续纠结，“愿意从俘虏营里逃出来的士兵都是英雄，你可以离开了，赶快去找长官说明情况。他们不会难为你的。”
麦克尼尔发自内心地不想让士兵们之间产生冲突，他知道这些士兵并不团结，为了争夺战利品和功勋而大打出手的情况也时有发生。想让这样一支军队保持战斗力，最好的办法或许真的如亚科武中士所说——培养士兵那嗜血而好战的冲动，除此之外没什么可行方案。不过，他有这份多余的善心，其他人却并不打算让他做成好事。丹尼斯二等兵怒不可遏地指着灰溜溜地想要逃跑的黑人士兵说道：
“你别信他，麦克尼尔……他不是什么英雄，是被那些叛军放回来的！这混账，刚回来就向我们宣传叛军那些荒唐可笑的想法，简直不可理喻——”
没等其他人有下一步动作，麦克尼尔径直举起了手中的步枪，瞄准了那名没有来得及跑出走廊的黑人士兵。
“回到这边来，跟我们解释一下。”麦克尼尔面无表情，“如果你是从俘虏营里逃出来的，我不会怀疑你，因为我们不该让饱受苦难的战友继续受到指责；但是，要是你因为怕死而背叛了自己的誓言和职责、去投靠这些威胁自由和秩序的恶徒，又领了他们的任务回来策反自己的同伴，那我会让你现在就去见上帝。”
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